Así es como nuestra capacidad de empatizar cambia a medida que envejecemos

¿Cómo afecta la edad a nuestra capacidad de empatizar? 

Algunos investigadores piensan que nuestra capacidad para comprender y responder a los sentimientos de los demás sigue un patrón en forma de U invertida, con habilidades empáticas que alcanzan su punto máximo en la mediana edad antes de disminuir nuevamente en la vejez. Pero como señalan Michelle Kelly de la Universidad de Newcastle y sus colegas en su artículo en Neuropsychology , los hallazgos en este campo han sido mixtos. 

Su nuevo trabajo, realizado con 231 adultos de entre 17 y 94 años, sugiere que, si bien las personas mayores de 65 años no son tan buenas para la «empatía cognitiva» (descubrir lo que es probable que alguien sienta), sí son tan buenas para «sentir con otros.

Empatía cognitiva

Las dos primeras tareas principales fueron diseñadas para medir la empatía cognitiva. A los participantes se les mostraron fotos de rostros y también videos de actores a quienes se les había pedido que transmitieran varias emociones. Tuvieron que identificar las emociones que se expresaban y decidir si los pares de imágenes mostraban emociones iguales o diferentes.

En una tercera tarea, vieron 19 imágenes de personas involucradas en algún tipo de encuentro o actividad social. Para cada uno, se les hicieron preguntas relacionadas con la empatía cognitiva (por ejemplo, qué estaba sintiendo el personaje principal); preguntas relacionadas con la empatía afectiva (por ejemplo, qué tan afectados estaban al ver la escena); y una pregunta relacionada con el comportamiento prosocial (si harían algo si vieran que esto sucede en la vida real).

Empatía afectiva

Para el análisis, el equipo dividió a los participantes en tres grupos: jóvenes (de 17 a 35 años), medianos (de 36 a 65 años) y mayores (de 66 a 94 años). No encontraron diferencias en las puntuaciones de empatía afectiva o conducta prosocial. Investigaciones anteriores ciertamente han sugerido que los dos están vinculados, que nuestra capacidad de «sentir con» alguien es lo que nos impulsa a ayudarlos. (Después de todo, los psicópatas pueden obtener una puntuación alta en empatía cognitiva pero fallar por completo en sentir el miedo o la humillación de sus víctimas).

Sin embargo, el grupo de mayor edad fue ligeramente peor en la empatía cognitiva. Y el equipo cree que los resultados de otra tarea sugieren una posible razón. En esta tarea, los participantes primero leían, lo más rápido posible, una lista que incluía su nombre y el de otra persona. Pero las reglas cambiaron en una segunda condición, de modo que cada vez que leyeran su propio nombre, debían decir otro nombre (y viceversa). Luego se puntuaron de acuerdo con el tiempo que tardaron en la segunda condición, así como la cantidad de errores más que cometieron.

Sentimientos hacia la otra persona

El equipo consideró estos puntajes como una medida de la capacidad de los participantes para inhibir la información relevante para ellos mismos, y encontraron un vínculo entre puntajes más bajos y una empatía cognitiva pero no afectiva más pobre. Piensan que esto respalda la idea de que a las personas que no son tan buenas para la autoinhibición les resulta más difícil averiguar lo que siente otra persona. Sin embargo, las puntuaciones más bajas en la autoinhibición también podrían reflejar una ralentización cognitiva general, lo que también podría influir en la empatía cognitiva.

Una de las mayores limitaciones del estudio (y está lejos de ser el único en esta limitación) es que compara grupos de personas de diferentes edades, en lugar de seguir a las mismas personas a medida que envejecen. Una de las fortalezas es que aprovecha la empatía del «estado» (empatía experimentada en el momento) en lugar de depender solo de cuestionarios de autoinforme que piden a las personas que califiquen cómo responden normalmente.

 “Claramente, la relación entre la edad avanzada y las habilidades empáticas es compleja”, señalan los investigadores, y factores distintos a la edad afectan la forma en que las personas individuales responden a los demás. Pero el hallazgo de que las personas mayores no son menos capaces de compartir las emociones de otras personas, como lo han sugerido otros estudios, es alentador.