¿Como dormiste anoche? Si la respuesta es «mal», seguida de una punzada de ansiedad no deseada, no busques más explicación que un estudio publicado en Nature Human Behavior.
Sentimientos de ansiedad
Se sabe que la falta de sueño provoca sentimientos de ansiedad, incluso entre personas sanas. Pero el nuevo artículo revela que la cantidad de sueño «profundo» o de ondas lentas es más pertinente para esta relación. Eso, concluyen los autores, se debe a que las oscilaciones cerebrales de onda lenta ofrecen un «beneficio ansiolítico de mejora» en las redes cerebrales asociadas con la regulación emocional.
Para investigar este vínculo, Eti Ben Simon y sus colegas de la Universidad de California, Berkeley, realizaron una serie de experimentos. Primero, el equipo reclutó a 18 estudiantes para que vinieran al laboratorio: una vez para una noche completa de sueño y otra para una noche sin dormir. Por la noche y a la mañana siguiente, los participantes completaron un cuestionario para medir sus niveles de ansiedad. Y por la mañana también vieron videos aversivos y cargados de emociones mientras los investigadores observaban la actividad cerebral mediante una resonancia magnética funcional.
Dormir bien
En contraste con una noche de sueño, después de que los escaneos nocturnos revelaron una actividad reducida en la corteza prefrontal medial (mPFC), típicamente responsable de la regulación emocional, mientras que los centros emocionales más profundos del sistema límbico, como la amígdala , parecían hiperactivos. Eso es similar a que el cerebro presione «fuertemente el pedal del acelerador emocional, sin suficiente freno», sugiere el autor principal Matthew Walker.
Sorprendentemente, la mitad de estos estudiantes privados de sueño informaron puntajes de ansiedad que normalmente indicarían un trastorno de ansiedad clínica. De hecho, estos puntajes estaban directamente relacionados con los cambios en la actividad cerebral: aquellos con la caída más pronunciada en la actividad de mPFC informaron el mayor aumento en la ansiedad.
¿Cómo protegía el sueño contra estos cambios? En la sesión de visualización de videos en la que los participantes durmieron previamente, aquellos que habían manejado más el sueño de ondas lentas tenían una mayor actividad en el mPFC y menos en el sistema límbico. Por tanto, parece que el sueño profundo había restaurado la capacidad prefrontal del cerebro para regular las emociones y prevenir la escalada de la ansiedad.
Cómo afecta la falta de sueño a la larga
No termina ahí. El equipo también realizó un estudio en línea en el que 154 personas de todas las edades registraron sus niveles de sueño y ansiedad durante cuatro días. Los datos de los encuestados mostraron que la calidad del sueño predijo los niveles de ansiedad al día siguiente, incluso con interrupciones sutiles durante el sueño que elevaban los sentimientos de ansiedad.
Dada la alta prevalencia de la falta de sueño y los trastornos de ansiedad en gran parte del mundo occidental, es importante comprender los mecanismos que vinculan a los dos. Por implicación, los autores respaldan estrategias para mejorar la calidad del sueño en poblaciones ansiosas y privadas de sueño, y sugieren que el sueño podría ser una «intervención no farmacológica para la ansiedad» que se pasa por alto. Sin duda es una agenda admirable.
Pero el conocimiento de que la falta de sueño empeora la ansiedad no es soporífero. De hecho, después de haber leído el revelador libro de Walker Por qué dormimos, al dárselo a mi madre, sin saberlo, había desencadenado sus propias preocupaciones sobre el sueño. Lamentablemente, ahora lo encuentra más difícil.
Preocupaciones por la falta de sueño
Entonces, ¿podría ser que, en algunos casos, investigaciones como esta exacerban inadvertidamente los problemas que los científicos se propusieron resolver? Las revisiones sugieren que preocuparse por el sueño puede causar más daño que la falta de sueño en sí misma, por lo que es importante considerar cómo comunicamos este tipo de hallazgos. Para empezar, sería prudente tener en cuenta el panorama general: a veces, dormir mal es inevitable y no necesariamente indica un desastre. También vale la pena recordar que existen diferencias individuales que amortiguan los efectos negativos de la privación del sueño , mientras que otros incluso tienen una propensión genética a necesitar menos horas de sueño .
Sin embargo, estos argumentos no deberían permitir que las personas o las sociedades se salven del apuro. Dormir bien sirve para una miríada de funciones vitales, entre otras cosas para mantener a raya la ansiedad. Y, sin duda, las investigaciones futuras seguirán destacando la necesidad de enseñar a las personas sobre el sueño saludable. También podría ser importante descubrir la mejor manera de hacerlo.
– Demasiado ansioso y poco dormido
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